Los pares craneales, también llamados nervios craneales, son una serie de nervios que surgen directamente del cerebro para distribuirse a través de los agujeros de la base del cráneo por la cabeza, cuello, tórax y abdomen.
Estos importantísimos componentes nerviosos tienen diversas funciones: desde la vista, olfato, oído y gusto hasta el movimiento del cuello y masticación, los nervios tanto motores como sensitivos son esenciales para la percepción del espacio tridimensional en el que nos encontramos y para las funciones que se desarrollan del cuello para arriba.
Por desgracia, cuando alguno de estos 12 pares craneales falla o se producen desajustes a nivel nervioso en el individuo en otras zonas, puede suceder un síntoma muy doloroso y molesto denominado neuralgia. El tipo más conocido es la neuralgia del trigémino, pero existen unos cuantos más. Quédate con nosotros, pues aquí te contamos todo lo que debes saber sobre las neuralgias y cómo abordarlas.
- Para saber más: "Pares craneales: qué son, anatomía y funciones"
Neuralgia: dolor facial agudo y espantoso
Una neuralgia se define como un dolor agudo y espantoso que sigue la ruta de un nervio y se debe al daño o irritación del mismo. Si diseccionamos al propio término, descubriremos que las “algias” son dolores del cráneo y la cara. Estas algias (entre las que se encuentran el término que hoy nos atañe) se pueden clasificar según distintos parámetros:
- Localización: si el punto doloroso es preciso estaremos ante una neuralgia. En cambio, si se presenta de forma generalizada, será una migraña.
- Intensidad: se debe cuantificar hasta qué punto desafía el correcto desarrollo y rutina del paciente.
- Tipo: el dolor es de tipo eléctrico y agudo en las neuralgias, mientras que las migrañas y las algias vasculares se presentan de forma pulsátil.
- Factores desencadenantes: por desgracia, en muchos casos es idiopático, es decir, desconocido.
- Duración del dolor: las neuralgias son breves, mientras que las cefaleas se presentan de forma persistente.
- Síntomas digestivos: son comunes en las migrañas
Como podemos ver, es esencial diferenciar una algia de tipo migraña o cefalea de una neuralgia, pero por suerte es fácil. Las cefaleas se presentan durante más tiempo, el dolor es pulsátil, se producen otros síntomas como los intestinales y el malestar es más generalizado, usualmente en uno de los hemisferios de la cara. Por otro lado, la neuralgia es como un relámpago, algo así como si se estuviera “apuñalando” un nervio importante de la cara.
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Los 5 tipos de neuralgia
Una vez hemos aprendido a diferenciar una neuralgia de otros tipos de dolores faciales, es hora de describir los tipos existentes. En total, hemos recopilado 5:
- Neuralgia del trigémino.
- Neuralgia postherpética.
- Neuralgia de Arnold.
- Neuralgia intercostal.
- Neuralgia del pudendo.
Como las neuralgias del trigémino y las postherpéticas son las más comunes con muchísima diferencia, vamos a centrarnos en las causas, síntomas y tratamientos de ellas. Cabe destacar que, a pesar de que el término algia refiera a la cara, no todas las neuralgias responden a un dolor facial. Lo veremos en los siguientes apartados. Sin más dilación, diseccionamos estos síntomas.
1. Neuralgia del trigémino
La neuralgia del trigémino (NT) es el tipo de dolor facial más frecuente en la sociedad y afecta hasta a 13 pacientes por cada 100.000 habitantes. Según estudios epidemiológicos, la NT aparece mayoritariamente en personas mayores de 50 años, sobre todo mujeres. Por desgracia es un síntoma relativamente común en los pacientes de esclerosis múltiple, pues lo presentan el 1-2% de ellos.
Por consecuencia, una de las causas más comunes de la neuralgia del trigémino es la esclerosis, ya que esta patología daña la cubierta protectora de mielina de los nervios, exponiéndolos a daños mecánicos. Otros motivos subyacentes pueden ser tumores o vasos sanguíneos que compriman al nervio o lesiones del cuello y cara que hayan podido comprometer alguna estructura nerviosa. Aun así, muchísimos casos son de naturaleza idiopática, es decir, no se conocen las causas.
Síntomas
Los síntomas de la neuralgia del trigémino son característicos. El más claro de todos ellos es la aparición de un dolor súbito de unos 5 a 20 segundos en la cara, unilateral y experimentado en alguna de las ramificaciones del nervio trigémino (de ahí su nombre, por uno de los pares craneales nerviosos). Este dolor es punzante, lacerante y de tipo electrochoque.
En un paciente con NT, algo tan simple como afeitarse, tocarse la cara, lavarse los dientes o comer puede desencadenar esos episodios de dolor eléctrico y súbito. Desde luego, se trata de un síntoma verdaderamente molesto que puede disminuir la calidad de vida del individuo.
Tratamiento
En general, se busca que el paciente sea capaz de paliar el dolor mediante medicamentos anticonvulsivos, analgésicos de venta libre o antidepresivos. En el caso de que el dolor sea intenso y continuado, se puede acudir a una cirugía que tratará de separar la estructura que está comprimiendo al nervio del propio nervio. Por desgracia, esta cura no es absoluta y definitiva, pues la neuralgia del trigémino es relativamente recurrente incluso después de haber pasado por quirófano.
2. Neuralgia postherpética
Por otro lado tenemos a la neuralgia postherpética (NPH), una complicación que surge tras la infección del virus del herpes zóster. Es el cuadro clínico más habitual que sigue al herpes zóster, pues este virus puede afectar a las fibras nerviosas de la piel, lo que causa un dolor que puede persistir aunque el sarpullido típico del herpes ya haya remitido. Afecta a un 10 % de los infectados en fase subaguda de la enfermedad y las probabilidades de desarrollar la NPH son mayores a partir de los 60 años de edad.
Síntomas
Los signos y síntomas de la NPH suelen presentarse en la zona de la piel donde se produjo el brote de herpes zóster (también llamado culebrilla), es decir, el área donde el paciente experimentó una erupción en forma de ampollas rojizas, generalmente situadas en un lado del tronco.
Para que se pueda considerar el cuadro clínico como una neuralgia postherpética, esta tiene que haber durado tres meses o más después de que haya curado la erupción cutánea, presentar sensibilidad al tacto suave y provocar en el área afectada una sensación de picazón o entumecimiento. Este dolor es quemante, constante y puede dificultar considerablemente la capacidad del paciente para conciliar el sueño y realizar tareas normales.
Tratamiento
Por desgracia, no existe un tratamiento único que elimine por completo la NPH, al igual que la neuralgia del trigémino no desaparece de forma sencilla. De todas formas, en este caso sí que existen una serie de métodos un poco más eficaces. Los veremos por encima.
Se puede optar, por ejemplo, por la utilización de parches de lidocaína o capsaicina, cuyas propiedades reducen el dolor del área afectada. Al igual que con la NT, también se pueden recetar al paciente medicamentos anticonvulsivos, antidepresivos, analgésicos opioides o inyecciones de corticoides. El tratamiento se basa en aliviar el dolor y la percepción que el paciente tiene sobre el mismo, no en recuperar el área afectada, pues a día de hoy eso es imposible.
3. Neuralgia de Arnold
También conocida como cefalea occipital, es una enfermedad frecuente debida a la afectación del nervio occipital mayor en cualquier zona de su extensión. Suele presentarse con dolor occipital, rigidez del cuello y sensación de hipersensibilidad en el cuero cabelludo.
4. Neuralgia intercostal
Cursa con un dolor de carácter mecánico que se produce en el espacio comprendido entre las costillas. La causa más común de este tipo de neuralgia es una lesión en la columna o algún esguince.
5. Neuralgia del pudendo
La neuralgia del nervio pudendo (NP) es un síntoma que se caracteriza por un dolor neuropático crónico que se agrava al sentarse y para el que no se puede identificar una causa orgánica mediante estudios de imagen, es decir, es de origen idiopático. A menudo está asociado con una malformación o desajuste a nivel pélvico o traumatismos y lesiones.
Resumen
Como hemos podido ver, el mundo de las neuralgias es extenso y va mucho más allá de la neuralgia del trigémino, la variante más común y extendida de todas las listadas. Por desgracia, la mayoría de estos síntomas no tienen una causa concreta y el tratamiento no es infalible, razón por la cual el paciente debe aprender a vivir con el dolor de una forma u otra.
Referencias bibliográficas
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