Las buenas prácticas científicas permiten que los protocolos de los experimentos que se realizan en los laboratorios sean replicables en el futuro.
La replicabilidad de los experimentos añade a su credibilidad, ya que si nuestros resultados no se pueden obtener en otro laboratorio nuestros resultados pierden fiabilidad.
Para conseguir experimentos más fácilmente replicables los científicos utilizan en sus laboratorios material estandarizado y referenciable, de forma que pueda caber en el apartado de material y métodos de los artículos que se publican.
En este artículo hablaremos de material de laboratorio útil y necesario para la labor científica, así como de sus diferentes funciones. Debemos tener en cuenta de que el material a utilizar dependerá del campo de investigación del laboratorio, algunos de ellos necesitando material muy especializado que suele ser costoso.
Material de laboratorio: Instrumentos útiles y necesarios
En este artículo nos basaremos principalmente en material de laboratorio que encontraremos en un laboratorio de investigación médico-biológica. En este tipo de laboratorio se suele dar la necesidad de trabajar con pequeños volúmenes de líquido (estamos hablando de escalas micrométricas, un millón de veces más pequeñas que un litro).
Además, debemos asegurarnos de las condiciones estériles de nuestro instrumental para evitar la contaminación de nuestros experimentos. Al estar trabajando con material biológico, el riesgo de contaminación es alto y los protocolos de seguridad e higiene son bastante estrictos.
A continuación os listamos varios de los elementos necesarios para la investigación.
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1. Guantes protectores
Los seres humanos somos una potencial fuente de contaminación para los experimentos. No sólo debemos protegernos nosotros mismos de los diferentes materiales que estemos utilizando, si no que para poder obtener resultados satisfactorios y consistentes debemos procurar mantener la contaminación al mínimo.
Por este motivo se suelen utilizar guantes de látex o nitrilo (más protector que el látex). Los residuos plásticos que generan los laboratorios son altos y de difícil reciclado por su riesgo de contaminación, pero a día de hoy son necesarios para poder avanzar la ciencia a un buen ritmo.
2. Autoclave
Las condiciones estériles son fundamentales en diversos tipos de laboratorio, especialmente aquellos en los que los experimentos puedan verse fácilmente contaminados. Un autoclave es un aparato que permite esterilizar mediante vapor a altas temperaturas el instrumental de laboratorio.
La importancia del autoclave se redobla cuando trabajamos con muestras biológicas o medios de cultivo. El material reutilizable que entre en contacto con las muestras biológicas debe ser autoclavado para evitar contaminación, mientras que los medios de cultivo necesitan ser esterilizados previamente a su uso experimental.
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3.Mechero Bunsen
Llamado así en honor a su primer impulsor, el químico alemán Robert Bunsen, es un elemento básico en cualquier laboratorio químico o biológico. Alimentado por gas combustible, el mechero bunsen produce una llama regulable indispensable para la investigación.
Un mechero bunsen permite esterilizar equipo manual sin necesidad de utilizar el autoclave, además de generar una pequeña “área estéril” en la que podemos trabajar sin preocuparnos excesivamente de contaminar nuestras muestras. Además lo podemos utilizar para aumentar la temperatura de compuestos.
4. Balanza de precisión
En el laboratorio es fundamental saber con mucha exactitud la cantidad de productos que estamos manejando. Por este motivo se utilizan precisas balanzas, cuyo rango variará dependiendo de las cantidades de material que necesitemos pesar.
Por ejemplo, en laboratorios que utilizan antibióticos es necesario pesar cantidades diminutas para la preparación de los experimentos, para lo que se utilizan balanzas de máxima precisión.
5. Buretas
La bureta es un instrumento cilíndrico y hueco, que indica su volumen de forma precisa con marcas en su exterior. Suelen tener una válvula que permite regular la velocidad a la que sale el líquido que hayamos colocado en su interior.
Las buretas son increíblemente importantes, especialmente cuando trabajamos con soluciones acuosas que necesitan un pH específico. Conseguimos regular el pH de nuestras soluciones con mayor facilidad utilizando elementos precisos como las buretas, que nos permiten añadir muy gradualmente los elementos equilibradontes del pH sin que nos pasemos.
6. Medidor de pH
Existen diversos tipos de medidores de pH. Algunos son químicos, como las tiras de papel impregnadas con sustancias que cambian de color para indicar el pH de la solución que midamos. Otros funcionan directamente midiendo la cantidad de protones en solución, permitiendo una lectura muy acurada del pH de la muestra.
Las máquinas que miden el pH necesitan calibración regularmente, que se realiza exponiendo la máquina a soluciones de pH conocido y ajustando los valores de medición.
7. Microscopio
El microscopio es fundamental en la mayoría de laboratorios biológicos. Nos permite observar con claridad estructuras que normalmente estarían fuera del rango de visión de los humanos. Se pueden utilizar por ejemplo para comprobar tinciones de tejidos y sacar conclusiones a partir de su observación.
Hoy en día existen microscopios con componentes electrónicos que permiten capturar imágenes y digitalizarlas inmediatamente, facilitando la investigación.
8. Ordenador
El ordenador es básico en la gran mayoría de trabajos actuales y no podía ser menos en la profesión científica. Existe una enorme multitud de herramientas informáticas específicas para la investigación, como bases de datos o programas de estadística.
El ordenador sirve también de archivo para la investigación, nos permite consultar la bibliografía y comunicarnos con otros investigadores para mejorar nuestros resultados. Es completamente indispensable.
9. Horno incubador
Las incubadoras permiten mantener una temperatura constante para el correcto crecimiento de nuestras muestras biológicas. Existen tejidos y microorganismos que se comportan de manera diferente al crecer a diferentes temperaturas, así que las incubadoras nos permiten estudiar estas diferencias en comportamientos.
10. Microcentrífugas
La fuerza centrífuga se utiliza de varias formas a nivel científico. Las microcentrífugas son pequeños aparatos en los que podemos colocar tubos de pequeño tamaño, habitualmente de entre 0.5 -2ml de volumen.
Con una microcentrífuga, los pequeños volúmenes líquidos con los que se trabaja en ciertos laboratorios se homogenizan adecuadamente y mejora la calidad de nuestros resultados.
11. Placas de petri
Las investigaciones biológicas requieren de un soporte en el cual los tejidos o cultivos que estemos estudiando puedan crecer. Las placas de petri son pequeños recipientes con tapa, habitualmente ambos de plástico y de un sólo uso.
En ellas se coloca el medio estéril para el cultivo de las especies que vayamos a estudiar. Cuando se trabaja con bacterias, lo habitual es que tengamos monocultivos bacterianos en diferentes placas de petri, para tener una variedad de muestras biológicas separadas y en orden.
Referencias bibliográficas
- Howorth P. (1986). Laboratory equipment. British Medical Journal (Clinical research ed.), 293(6538), 51.
- Cheesbrough M. (2004). Selection of Basic Laboratory Equipment for Laboratories with Limited Resources - A Review. EJIFCC, 15(1), 17–18.
