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La botánica es la ciencia que se encarga de estudiar a las plantas. Se trata de una rama de la biología, la ciencia que se encarga de estudiar los seres vivos en general. A pesar de que se refiere al estudio de las plantas, el estudio de los hongos y las algas también se incluyen dentro del campo.
El estudio de las plantas se ha dado desde tiempo inmemoriales, originando en las prácticas de estudio e identificación de plantas comestibles y medicinales desde la prehistoria. La botánica como la conocemos hoy en día es una ciencia que empezó su actividad en el siglo XIX, renovándose constantemente junto con las avances tecnológicos y científicos del momento.
Existen varias ramas de la botánica, pero en este artículo hablaremos de 8 importantes áreas de la botánica así como de sus campos de estudio, para que nos familiaricemos con esta importante rama de la ciencia.
Las diferentes ramas de la botánica
La botánica es una ciencia de vital interés para la humanidad. Las plantas y las algas son los mayores productores de oxígeno en la atmósfera terrestre, un elemento vital del funcionamiento de muchísimos organismos. Además, convierten la energía solar en alimento aprovechable por otros seres vivos, siendo la base de la cadena alimentaria.
Dentro de la botánica podemos esperar, al igual que en la mayoría de ciencias de la vida, una gran diversidad de especializaciones y campos de estudio, con diferentes metodologías, enfoques y aplicabilidad. Entre ellas podemos destacar:
1. Bioquímica vegetal
La bioquímica vegetal es la ciencia que se encarga de estudiar los químicos producidos por las plantas. La capacidad sintetizadora de las plantas es increíble y muy variada, lo que permite la obtención de medicinas y alimento, pero además también de materiales como el carbón, la celulosa, la goma, el algodón…
La bioquímica vegetal se centra también en los procesos químicos internos de las plantas. Es de especial interés el mecanismo fotosintético, mediante el cual son capaces de construir azúcares a partir de dióxido de carbono, mediante el agua y la luz solar. Este proceso se lleva a cabo en los cloroplastos, unos organismos especializados similares a las mitocondrias, que también podrían tener un origen endosimbiótico.
2. Ecología vegetal
La ecología vegetal es el estudio de las plantas en el contexto ecológico, es decir, de su papel dentro de un ecosistema y la relación que tienen con los distintos aspectos de este. Las plantas son inmóviles y requieren de ciertas condiciones ambientales concretas para poder vivir, así que los cambios en el ambiente les pueden afectar gravemente.
Es interesante también la capacidad de las plantas de influir en su entorno de múltiples formas, ya sea compitiendo con otras plantas por los recursos, en relaciones simbióticas con otras formas de vida como bacterias, hongos o animales, o también como parte clave de la orografía y condiciones climáticas de un lugar.
3. Genética
La genética vegetal también es un campo de investigación botánica increíblemente denso e interesante. Las plantas, a diferencia de los animales, tienen muchas menos restricciones en cuanto a dotación cromosómica se refiere. Esto significa que podemos encontrar especies de planta con cierta variación en el número de cromosomas, como por ejemplo en el caso de las especies poliploides, que se utilizan comúnmente en algunos cultivos, como el de la fresa.
Son organismos muy diferentes a nosotros, que utilizan de diferente forma herramientas moleculares como por ejemplo, los mecanismos que influyen en la epigenética. Cabe añadir que los primeros estudios genéticos fueron realizados en plantas, por la mano de Gregor Mendel.
4. Evolución vegetal
Muy ligada a la genética vegetal, la evolución vegetal es un campo de estudio fascinante, en el que se intenta esclarecer el proceso evolutivo que llevaron a cabo las plantas, así como las consecuencias y “marcas” que haya podido dejar en estos organismos.
Entre algunos temas de interés dentro de la evolución vegetal, encontramos la divergencia entre las plantas y las algas. Hoy en día parece que el ancestro algal de las plantas terrestres se corresponde con las algas carofitas, a partir de las cuales evolucionaron y se desarrollaron los linajes actuales de plantas terrestres.
5. Fisiología vegetal
La fisiología vegetal estudia los procesos que llevan a cabo las plantas durante el desarrollo de su vida. Esto incluye mecanismos como los sistemas de raíces, las hojas de las plantas y el intercambio de gases que llevan a cabo, o incluso las hormonas que utilizan, intentando dar explicación a estos procesos.
Gracias a la fisiología vegetal, entendemos cómo funcionan las plantas y qué mecanismos utilizan para sobrevivir. El estudio hormonal de las plantas es uno de los temas más interesantes dentro de la fisiología vegetal, ya que no se utilizan únicamente como señal interna, sino que también les sirve como una forma de comunicación, o incluso de defensa.
6. Anatomía vegetal
La anatomía vegetal, en lugar de estudiar los procesos químicos y físicos relacionados con la vida vegetal, estudia directamente su forma y estructura. Es una ciencia básica dentro de la botánica, ya que los primeros estudios vegetales se centraban en la descripción morfológica de estos seres vivos.
Gracias a la anatomía vegetal tenemos un lenguaje y entendimiento de las diferentes partes vegetales que nos permiten investigar de una forma más eficiente. Además, la enorme variedad morfológica vegetal hace que la anatomía vegetal sea un campo todavía más importante y necesario.
7. Paleobotánica
La paleobotánica constituye el campo de estudio de aquellos restos de plantas que se encuentren en un contexto geológico, es decir, en forma de fósiles. La paleobotánica es útil para entender los ecosistemas y condiciones ambientales de tiempos pasados.
Los fósiles vegetales existen de múltiples formas, pero habitualmente se estudian las impresiones y compresiones, grabados en piedra que muestran plantas aplastadas, que permiten estudiar la morfología de las especies vegetales de la antigüedad.
8. Micología
La micología, el estudio de los hongos, ha sido tradicionalmente parte de la botánica pese a estudiar a una clase de seres vivos más parecidos a nivel biológico a los animales, que a las propias plantas. A pesar de esta pequeña ironía, se entiende que los hongos, al compartir ciertas características morfológicas con las plantas, se hayan vinculado a estas en su estudio.
El estudio de los hongos también es un campo de la botánica muy variado, donde también entran la genética, la bioquímica, la fisiología, la evolución… La enorme variedad morfológica de los hongos, que existen incluso de forma unicelular, como en el caso de las levaduras, además de su función en el ecosistema les hace un magnífico objeto de estudio científico.
Referencias bibliográficas
- Mauseth, James D. (2003). Botany : An Introduction to Plant Biology (3rd ed.). Sudbury, MA: Jones and Bartlett Learning. ISBN 978-0-7637-2134-3.
- Park, J., Lee, Y., Martinoia, E., & Geisler, M. (2017). Plant hormone transporters: what we know and what we would like to know. BMC biology, 15(1), 93. doi:10.1186/s12915-017-0443-x.
- Lewis, L. A. and McCourt, R. M. (2004), Green algae and the origin of land plants . Am. J. Bot., 91: 1535-1556. doi:10.3732/ajb.91.10.1535.
